Były inżynier SpaceX pracuje nad rozwojem produkcji paliwa HALEU w USA
Scott Nolan, były inżynier SpaceX i obecny CEO startupu General Matter stawia sobie ambitny cel: zakończyć rosyjski monopol na produkcję wysoko wzbogaconego uranu i uruchomić jego komercyjną produkcję w Stanach Zjednoczonych. Firma zamierza również obniżyć koszty jego produkcji, co jest kluczowe dla rozwoju nowych technologii jądrowych, w tym małych reaktorów modułowych (SMR), które mają szansę odegrać dużą rolę w energetyce w nadchodzącej dekadzie.
General Matter, założona przez Nolana w San Francisco, specjalizuje się w produkcji HALEU (High Assay Low Enriched Uranium) – paliwa, które jest wzbogacone w U-235 do poziomu od 5% do 20%. HALEU jest uważane za kluczowe dla zwiększenia wydajności nowoczesnych reaktorów jądrowych, a obecnie wykorzystywany w elektrowniach uran zawiera jedynie do około 5% U-235.
HALEU kluczem do rozwoju energetyki jądrowej
„Wierzymy, że HALEU jest najpilniejszą potrzebą na rynku i to właśnie koszt wzbogacania tego paliwa jest kluczowy dla przyszłości energetyki jądrowej„- mówił Nolan. „Naszym celem jest nie tylko wznowienie krajowej produkcji, ale także znaczące obniżenie kosztów tego paliwa” – dodaje.
HALEU – obecnie wytwarzane głównie w Rosji – jest jednym z najdroższych rodzajów uranu. Jego cena waha się od 25 000 do 35 000 dolarów za kilogram. Nolan planuje zmniejszyć te koszty o połowę, co umożliwi szerokie wdrożenie nowych technologii jądrowych. Pomóc w tym ma wsparcie rządowe. W październiku Departament Energii USA przyznał wstępne kontrakty czterem firmom, w tym General Matter, które starały się o finansowanie na rozwój krajowej produkcji HALEU. W sumie planowane jest przyznanie 2,7 miliarda dolarów dotacji. Do pozostałych firm wspieranych przez rząd USA należą Urenco USA, Orano USA i Centrus Energy.
Dyskusyjne kwestie bezpieczeństwa
Krytycy wykorzystania HALEU twierdzą, że poziom jego wzbogacenia wiąże się z ryzykiem wykorzystania do produkcji broni i zalecają ograniczenie wzbogacenia do poziomu 10–12%. Nolan podkreślił, że jego firma będzie współpracować z organami regulacyjnymi w celu ustalenia odpowiedniego poziomu wzbogacenia.
Scott Nolan podkreśla, że jego doświadczenie z branży technologicznej pomoże mu w innowacyjnym podejściu do produkcji HALEU. „W SpaceX połączono doświadczenie inżynierów z Doliny Krzemowej i przemysłu lotniczego, aby opracować nowatorskie rozwiązania. My robimy coś podobnego – łączymy wiedzę o cyklu paliwowym w energetyce jądrowej z doświadczeniem z branży technologicznej, by rozwiązać ten problem w nowy sposób” – przekonuje.
źródło: reuters.com